Chet Holmgren zahájil novou sezonu výrazným výkonem a Oklahoma City Thunder v úvodním utkání v San Antoniu zvítězilo nad Spurs 116:104. Pivot a All-NBA hráč zaznamenal 14 bodů, sedm doskoků a čtyři bloky a hlavně bránil Victora Wembanyamu, který v útoku bojoval a proměnil jen 1 z 13 střel z hry.
Výkon měl pro Holmgrena zvláštní váhu. V play off předtím v sedmém zápase finále Západní konference doma s Wembanyamou a San Antoniem nezaujal a prohrál s pouhými čtyřmi body a čtyřmi doskoky.
Symbolická strkanice ve druhé čtvrtině
Scénu z počátku druhé čtvrtiny vnímali Holmgren i jeho spoluhráči jako symbolickou. Holmgren tvrdě dopadl na zem, a když vstával, měl za zády své spoluhráče.
Rozehrávač Spurs De’Aaron Fox dostal za zákrok na Holmgrena flagrant foul 1. Dlouhán měřící 7 stop zůstal ležet uprostřed vymezeného území. Ostatní hráči Thunderu na hřišti se k Foxovi seběhli. Po přezkoumání videa padly čtyři technické chyby: jedna pro Wembanyamu a po jedné pro každého z hráčů Oklahomy se jménem Williams (Jaylin, Jalen a Kenrich).
Fox chytil Holmgrena při jeho hře zády ke koši zezadu za ramena a hodil ho na zem. Naznačil, že Holmgren faul přehrával.
„[Pokud] vás někdo takhle chytí a vy letíte takhle na zem, máte jiné problémy, o které se starat,“ řekl Fox. „Nehodil jsem ho tak silně, slibuju.“
Thunder považovali Foxovu razanci za zbytečnou a podle toho zareagovali. Přidali tím trochu koření do rivality, která se podle všeho stává další velkou rivalitou NBA. První z hráčů Thunderu dorazil Jaylin Williams a postavil se tváří v tvář Wembanyamovi, který se za Foxe vložil do situace. O zlomek sekundy později se přidali Jalen Williams a Kenrich Williams.
„Ta akce se mi nelíbila,“ řekl Jalen Williams. „Prostě jsem tam doběhl. Kdo někdy zažil strkanici, ví, že se u toho moc nepřemýšlí. Jen se snažím, aby tam moji kluci měli oporu. V NBA strkanicích prostě chytíte, koho máte nejblíž, a tlačíte. Stálo mě to 2 500 dolarů.
Poprvé v historii dostali technickou chybu Williams, Williams a Williams. Jsem rád, že jsem toho součástí.“
Holmgren: Vyplatilo se mít oporu
Holmgren ocenil podporu spoluhráčů, ale rozhodnutí rozhodčích mu příliš nedávalo smysl.
„Vstanu a budu hrát dál, ale oceňuji, že mi spoluhráči kryjí záda,“ řekl Holmgren. „Přesně nechápu, jak jsme mohli dostat tři technické chyby za reakce na něco jiného. Úplně tomu nerozumím.
Ale na konci dne mám pocit, že cokoli, co nejste ochotní oplatit, je výhoda pro druhý tým. Takže pokud chtějí hrát tvrdě, musíme jim to vrátit, a rozhodčí budou dělat svou práci a držet to v mezích pravidel.“
Gilgeous-Alexander: Mění pro nás všechno
Thunder měli ve vítězném utkání i další oporu. Superstar týmu Shai Gilgeous-Alexander zaznamenal 32 bodů a vyzdvihl Holmgrenův význam.
„Chet je talent na úrovni All-NBA na obou stranách hřiště,“ řekl Gilgeous-Alexander. „Když je sám sebou, je váš tým lepší. Je to takhle jednoduché. Když je agresivní, sebevědomý, když hraje svou hru, dělá váš tým lepším. Není to náhoda: hrál lépe a my jsme měli dobrý večer. Statistiky neukážou všechno, co tam dělá. Mění pro nás všechno.“