Tyrese Haliburton se při svém dlouho očekávaném návratu po protržené Achillově šlaše rozplakal dojetím, a to už ve své první zápasové akci. Indiana Pacers vyhrála v úvodním zápase sezóny 123:120 nad New Orleans Pelicans. Dvojnásobný účastník All-Star utékal k slzám ve chvíli, kdy se podíval do hlediště newyorské arény Smoothie King Center a uviděl fanoušky Pacers, jak slaví jeho návrat.
„Nejlepší byl konec a ten moment,“ řekl Haliburton po zápase. „Byla to emotivní jízda. Když mám být upřímný, to, co mi to způsobilo, byl pohled na všechny ty fanoušky Pacers tady v New Orleans. Bylo to výjimečné.“
Haliburton, který se po zápase přiznal, že byl výrazně unavený, zaznamenal 23 bodů, z toho 16 ve čtvrté čtvrtině, a přidal 12 asistencí za 33 minut na palubovce. Byl to jeho první zápas od chvíle, kdy si 22. června 2025 v sedmém zápase finále ztrhl pravou Achillovu šlachu v prohře s Oklahoma City Thunder, pozdějším šampionem NBA 2025. Pacers, které po jeho zranění spadly z pozice účastníka Východní konference na katastrofální bilanci 19 výher a 63 proher v minulé sezóně, tak mají svého lídra zpět.
Návrat hvězdy a týmová výhra
Haliburton byl v noci na svůj starý styl a Pacers odvedly bojovné vítězství. Pascal Siakam, který vstřelil nejvíce bodů zápasu, a to 30, ocenil svého spoluhráče.
„Vypadal skvěle. Řekl jsem mu, že bude chvíli trvat, než se vrátí do formy,“ uvedl Siakam. „Jeho forma je úžasná s tempem a vším, co hrajeme. Ale v prvním zápase po návratu jsem hlavně rád, že je zase na palubovce. Vím, jak těžká pro něj byla minulá sezóna.“
Trenér Pacers Rick Carlisle zdůraznil, jak náročný byl návrat: „Tyrese hrál výborně. Poprvé za 16½ měsíce odehrál přes 30 minut.“
Haliburton proměnil svou první střelu v sezóně z vzdálenosti čtyř stop, čímž snížil náskok Pelicans na 10:8. V první čtvrtině nasbíral sedm bodů, ve druhé se ale neprosadil. První poločas ukončil se sedmi body a trefil se ze tří pokusů za dva body z osmi, z pěti trojek minul čtyři. Přidal šest asistencí za 17 minut a 42 sekund.
Zion Williamson v prvním poločase zazářil. Z celkových 22 bodů jich dal 15 a na konci poločasu trefil trojku, která stanovila skóre na 66:56 pro Indiana.
„Bylo to dobré. Opravdu dobré,“ řekl Haliburton o své první trefě. „Myslím, že předsezónní zápasy mě na to připravily, protože jsem nemusel na nic tlačit a nechal jsem hru přijít za mnou. Snažím se hrát správně a dal jsem lehký koš, který nám otevřel cestu.“
Haliburton sice ve třetí čtvrtině nebodoval, ale s 9:31 do konce čtvrté čtvrtiny si vynutil faul při smeči. Zatímco on si chladnokrevně užíval chvíli ležení pod košem, jeho spoluhráči na hřišti i na lavičce nadšeně slavili.
Sedm minut před koncem snížil na 101:98 po trojkovém faulu a o chvíli později hokejová asistence Haliburtona vedla k alley-oop smeči Ivici Zubaca. Pacers tak snížily na 101:100.
Krátce poté se rozjařený Haliburton zdál, že posměšně gestikuluje směrem k pivotovi Pelicans Derikovi Queenovi. Oba týmy se pustily do slovních přestřelek a po kontrole videem byl Haliburtonovi udělen technický faul.
„Nic jsem neřekl. Chci za ten technický faul vrátit peníze,“ řekl Haliburton s úsměvem.
Haliburton přiznal, že většinu zápasu byl vyčerpaný a že musí ještě zlepšit kondici. Vyzdvihl přitom Dejounte Murraye z Pelicans, který si pravou Achillovu šlachu natrhl 31. ledna 2025. Murray podle něj byl jeho největším mentorem v NBA při návratu po zranění. Haliburton se dokonce Murraye během zápasu zeptal, jak se po protržení Achillovy šlachy dostat zpět do lepší kondice.
Když byl Haliburton na lavičce, Pacers znovu získaly vedení 106:104 po koši Andrewa Nembharda s 5:38 do konce. Odpočatý Haliburton a Siakam se vrátili na hřiště s 4:14 na hodinách, zatímco Williamson proměnil dva trestné hody a vyrovnal. Haliburtonova běžecká layup-střela o dvě minuty později dala Pacers vedení 118:116. Další trojkový faul Haliburtona zvýšil náskok Indiany na 121:118 s 1:23 do konce.
Zhruba dvacet sekund před koncem Nembhard odmítl přihrát Haliburtonovi na potenciálně rozhodující a titulky plnící střelu. Místo toho si asi o šest sekund později odnesl chybu v kroku, což Pelicans dalo naději na závěrečný obrat. Hosté ale v posledních vteřinách netrefili ani jednu ze tří trojek a Haliburton s Pacers vítězství udrželi.
„Je to první zápas. Oceňuji hlavně to, že na počítače trenérů přibyl záznam, ze kterého se můžeme poučit. Jsem za to vděčný a připravím se na pátek [proti Dallasu],“ řekl Haliburton.
Podpora rodiny a přátel
Haliburtona v hledišti podpořili nejen fanoušci Pacers, ale také rodina, přátelé a obchodní partneři. Jeho manželka Jade, se kterou se oženil minulé léto, mu po zápase objala dojatého manžela. Byli tam také jeho rodiče John a Brenda Haliburtonovi a oba bratři. Přišli rovněž jeho agent Aaron Mintz, kouč střelby Drew Hanlen, marketingová zástupkyně Kristina Kozica a další přátelé.
„Moji lidé sem přiletěli. Myslím, že v soukromém letadle bylo asi dvanáct lidí,“ řekl Haliburton. „Můj nejlepší kamarád, bratři, rodiče, manželka, trenér. Prakticky všichni. Myslím, že bylo důležité, aby tu všichni byli a chtěli být se mnou. Hodně to pro mě znamená.“