Cleveland Cavaliers zahájili sezónu v noci na čtvrtek, ale úvodní zápas proti Philadelphii 76ers přinesl hlavně připomínku toho, co se jim nepovedlo v létě. Sixers si navíc vynutili výhru 114:106 poté, co smazali 29bodový deficit.
Místo toho, aby LeBron James začínal třetí působení v klubu, který ho draftoval, nastoupil proti Cavs v dresu Sixers. Kouč Cavs Kenny Atkinson to nesl těžce.
„Těšili jsme se a doufali jsme, že přijde LeBron, a pak přišla tahle zpráva,“ řekl Atkinson před zápasem na dotaz ohledně Jamesova přestupu do Philadelphie. „Po tom, co jsem si prošel volnou agenturou, je to tak, že když očekáváte, že se něco stane, a nestane se to, tak první den nebo dva jste prostě zdrcení, upřímně řečeno. To jsou ty emoce.“
Cesta k rozhodnutí
Cleveland byl jedním z pěti finalistů, které James zvažoval poté, co Los Angeles Lakers oznámil, že půjde do volné agentury a chce si zahrát rekordní 24. sezónu v NBA jinde. Kromě Clevelandu byly na seznamu Minnesota, Miami, Golden State a Philadelphia.
Cavs byli jediným z těchto týmů, který James navštívil. Setkal se s prezidentem basketbalových operací Kobym Altmanem, viceprezidentem obchodních operací Grantem Gilbertem a nynějším generálním manažerem Cavs Brandonem Weemsem, který je Jamesovým blízkým přítelem už od dětství.
James nakonec zamířil do Philadelphie a podepsal dvouletou smlouvu v hodnotě 8 milionů dolarů s hráčskou opcí na další sezónu. V den svého rozhodnutí se na síti X rozloučil s Clevelandem příspěvkem: „Severovýchodní Ohio bude vždy domov!“
Po zápase James odpověděl na otázku, jak vážně Cavs zvažoval. „Podrobnosti ze schůzky asi moc rozebírat nebudu, ale rozhodně byla v úvahu,“ řekl. „Chtěl jsem vybrat tým, který chce stavět na titulu, a chtěl jsem rozhodnout, kam chci směřovat zbytek kariéry, jak ji chci dokončit nebo cokoli jiného. Hodně jsem o tom přemýšlel.“
Cavs reagují obchodem
Atkinson ocenil, jak klub rychle změnil směr po Jamesově odchodu. Cavs poskládali pětitýmový přestup a získali křídelníka Peytona Watsona z Denveru Nuggets formou podpisu a výměny. Odešli za něj Max Strus, Dennis Schröder, Tre Mann a nechráněná první volba draftu 2031.
Watson, 24letý hráč, podepsal po přestupu čtyřletou smlouvu s hodnotou 88.
„Líbilo se mi, jak rychle jsme přepnuli a jak jsme se snažili dostat Peytona do týmu a jak jsme pro to udělali všechno,“ řekl Atkinson. „Byl to složitý manévr. Ale tak to prostě je u [majitele Cavs] Dana Gilberta, Kobyho a těch dalších. Jsou agresivní.
„Nestojí na místě a já to miluji. Riskujeme a riskujeme s velkými ranami. Byl to skvělý přechod k něčemu, co pro nás na začátku bylo tvrdým úderem.“
Debuty v nové uniformě
Watson v debutu za Cavs zaznamenal osm bodů při střelbě 2 z 7, dvě asistence, dva zisky a pět ztrát. James ve své druhé hře za Philadelphii nasázel 17 bodů při střelbě 5 z 14, připsal si 10 doskoků, pět asistencí, tři zisky a pět ztrát.
James už se cítí v Philadelphii jako doma. V Xfinity Mobile Areně odehrál první základní zápas sezóny.
„Bylo to všechno, o čem jsem snil, a ještě víc,“ řekl James. „Ta pískání byla úžasná. Zasloužili jsme si je. Pak přišel potlesk a dnes večer jsme málem strhli střechu – v dobrém slova smyslu. Byla to skvělá noc. … Jsem rád, že tu jsem. Extrémně rád. A jsem rád, že jsem s těmi kluky v šatně. Doufám, že budeme celou sezónu dělat něco výjimečného.“