Tyrese Haliburton se po šestnácti měsících vrátil k zápasům NBA. V přípravném utkání 7. října v Ames ve státě Iowa nastoupil proti Minnesotě Timberwolves, v 16 minutách zaznamenal 7 bodů a 6 asistencí a Pacers vyhráli 123:112. Šlo o jeho první start od chvíle, kdy si v 7. utkání finále NBA 2025 natrhl pravou Achillovu šlachu.
Dvojnásobný účastník All-Star zápasu čekal na návrat dlouho. Nejprve trpělivě, pak s rostoucí nervozitou, až nakonec téměř netrpělivě seděl na lavičce a toužil po minutách na palubovce. Když přišel čas, vzrušení ho doslova pohltilo. Ve stejném zápase bylo jeho první střídání po dlouhé době, a když přišlo, byl unavený.
„Byl jsem unavený jako čert,“ řekl se smíchem po zápase. „Ale i tak jsem si pořád říkal: Sakra, zase hraju.“
Haliburton hned při prvním útoku Pacers netrpělivě nahrál bez pohledu na Andrewa Nembharda, ale míč skončil mimo hřiště. Při dalším útoku pak vedl dvojí protiútok se Pascalem Siakamem a zakončil ho křižným během a skokem z patnácti stop. Byl to jeho první koš po více než roce.
Návrat ho dobil energií a Haliburton odehrál celých šestnáct minut. „Mám svá vlastní očekávání,“ řekl. „Ale naším cílem je vyhrát titul. To se nikdy nezměnilo.“
Cesta zpět do konkurenceschopnosti
Budoucnost Pacers i jejich cesta zpět mezi elitu závisí právě na těchto očekáváních. Když byl Haliburton naposledy zdravý, předvedl jednu z nejlepších koncovek playoff v historii NBA. V každém z čtyř kol roku 2025 se prosadil rozhodujícím nebo vyrovnávacím košem.
Pacers vedli v první čtvrtině 7. utkání v Oklahoma City, než si Haliburton přetrhl šlachu, a Thunder pak zamířili k historickému triumfu. Zatímco se Haliburton během sezóny 2025/26 léčil, Pacers vyhráli jen 19 zápasů.
Tým tím patří k nejzáhadnějším týmům před sezónou 2026/27. Přestože se Pacers v letech 2024 i 2025 probojovali do konferenčního finále, podle modelu Basketball Power Index se očekává jen 42 výher a desáté místo na Východě. Pacers jsou zároveň posledním týmem, který porazil úřadujícího šampiona New York Knicks v playoff.
„Nedávám na to moc,“ řekl Haliburton. „Celý tým se s tím dokáže ztotožnit. Všichni jsme to už někdy takhle cítili.“
Generální manažer Chad Buchanan věří, že tým má šanci. „Znovu najít tu kouzelnou jiskru není nic jisté,“ řekl. „Ale naši klíčoví hráči si věří. Mají pocit, že je lidé už odepsali. Tak to bylo i v těch dvou letech, kdy jsme došli daleko. Lidé nás jen odsunuli stranou. A právě to je pro ně palivo.“
Mimo palubovku i na ní
Nula uprostřed dresu byla oranžová, zatímco zbytek dresu zdobila modrá. Když Haliburton vzal list papíru, pohrdavě si odfrkl.
„Kdo tohle nakreslil?“ zeptal se. „Oranžová a modrá na dresu Pacers?“
„Barvy Knicks,“ odpověděla s vědoucím úsměvem jeho manželka Jade.
Ještě před začátkem tréninkového kempu navštívil Haliburton s rodinou děti v Peyton Manning Children’s Hospital v Indianapolis. Působil tam jako mluvčí Indiana Donor Network, která šíří povědomí o dárcovství orgánů. Pět dětí, které se zúčastnily, dostalo ledviny při transplantaci a některé jsou ještě opravdu malé, nejmladší je šest let.
Haliburton a děti se u stolu pustili do vybarvování a hned vypukla živá debata.
„Jaká je tvoje oblíbená barva?“ zeptal se Haliburton a rozpoutal bouřlivou diskuzi.
„Červená!“ vykřikl jeden chlapec. „Modrá!“ řekl další. „Žlutá!“
„Duha!“ ozval se další a rozhořela se debata, zda se všechny barvy dají považovat za jednu. On tvrdil, že ano.
„Ale existuje fix na duhu?“ zeptal se Haliburton a položil otázku jako matovou šachovou situaci. Když řekl, že jeho oblíbená barva je šedá, děti se zhrozily. „Takhle nikdy neslyšíte, co?“ řekl s úsměvem.
Haliburton v uplynulém roce věnoval velkou část času Indianapolis a podobným projektům. Pomohl Pacers oživit charitativní softballový zápas, který se letos v létě hrál s hráči Indianapolis Colts a Indiana Fever. Diváci zaplnili Victory Field, triple-A baseballový stadion pro 12 000 diváků v centru města.
Jeho vazby na Střední západ jsou hluboké. Narodil se ve Wisconsinu, v Ames se seznámil se svou ženou a tam jí také nabídl sňatek. Své pouto s regionem dále prohluboval od roku 2022, kdy byl vyměněn do Indiany.
„Teď se na život dívám jinak,“ řekl Haliburton. „Jsem vděčný, že zase můžu hrát basketbal a dělat všechno to, co můžu dělat pro komunitu, protože když se stane něco takového, je to, jako by se vám před očima promítl celý život.“
Těžké období rehabilitace
Několik měsíců po operaci strávil dovolenou v pronajatém domě. Sotva zvládal sejít po schodech a při odjezdu potřeboval pomoc. Chirurg ho na to varoval, ale realita ho přesto zasáhla. Plakal ve sprše.
„Musel jsem se vyrovnat s tím, že jsem z vrcholu světa spadl do úplného opaku během okamžiku,“ řekl Haliburton.
„Zní to šíleně, protože jde o zranění z basketbalu, a bez ohledu na to… existuje časový rámec. Víte, že za určitou dobu budete zase v pořádku. Máme nejlepší lékaře na světě, nejlepší terapeuty a všechno ostatní. Víte, že budete v pořádku, ale je to děsivé.“
Většinu rehabilitace strávil v Indianapolis a sedával na lavičce při domácích i venkovních zápasech, i když sezóna šla od začátku špatně. Uprostřed léčby ho navíc potkal i těžký případ pásového oparu. Přibral třicet liber a kvůli silným lékům mu výrazně otekl obličej. Nemoc, která je vysoce nakažlivá, ho držela dál od spoluhráčů na střídačce. Byla to další rána v dlouhé sezóně.
„V lize, obzvlášť když se takový hvězdný hráč zraní, to znamená, že na příští rok někdy jdou svou vlastní cestou: ‚Hele, musím dělat, co je správné pro mě,‘“ řekl Buchanan. „Ty ale nejsi takový. Ty víš, co tým potřebuje od tebe, a neřešíš, co potřebuješ ty pro tým.“
Během osamělé a náročné rehabilitace si občas pustil svá stará videa s nejlepšími momenty.
„Jen abych něco cítil,“ řekl. „Kdysi jsem to dokázal. Chybí mi ten pocit.“
Přiznal, že si znovu prohlédl i finále 2025. Jeho pozornost přitom patřila čtvrtému zápasu. Pacers vedli 2:1, ale Thunder v druhé půli dohnali dvouciferný náskok a Shai Gilgeous-Alexander v posledních 4:38 minutách zápasu zaznamenal 15 ze svých 35 bodů.
„Čtvrtý zápas mi zůstane v hlavě navždy,“ řekl Haliburton. „Kdybychom ten zápas vyhráli, celá série by se otočila.“
Když sledoval, jak jeho tým prožívá nejhorší sezónu v historii franšízy, uvědomil si, že většina debat o problémech Pacers se točí kolem něj, jeho zranění, rehabilitace a návratu.
„Každý má pocit, že léto je dlouhé,“ řekl Haliburton. „No, já to mám dvakrát, třikrát déle než všichni ostatní.“
Nový začátek
Haliburton nechce, aby Pacers zapomněli na minulou sezónu. Tým zaznamenal nejméně výher v historii franšízy. Nejprve ho zdecimovala zranění a ve druhé polovině sezóny se začal snažit zajistit lepší pozici v draftu. Na konci sezóny už tým připomínal jen slabý stín týmu, který se dostal do finále.
„Můžete to brát jako neúctu k našim předsezónním pořadím, ale zároveň musíte chápat, že jsme se do této pozice dostali tím, jak jsme hráli loni,“ řekl Haliburton. „Existují standardy, které jsme nesplnili, a musíme se k nim vrátit. A není žádným tajemstvím, že loni došlo k výraznému propadu.“
Tréninkový kemp se soustředil na obnovení těchto návyků. Večer před prvním tréninkem se tým sešel u Buchanana doma, na jeho vlastním krytém hřišti. Tato tradice se každoročně opakuje už čtyři roky a slouží k tomu, aby si Pacers před sezónou ujasnili priority.
Trenér Rick Carlisle si postěžoval, jak dlouhé léto bylo. Od posledního zápasu v dubnu uplynulo pět a půl měsíce a ještě déle to bylo od posledního utkání, v němž šlo o něco důležitého.
Na schůzce padlo jako klíčové slovo „znovu získat“.
Carlisle uznal, jak důležité je mít Haliburtona zpět, ale varoval před tím, aby ho tým viděl jako spasitele.
„Jsme tým, který je hodně závislý jeden na druhém,“ řekl Carlisle před zápasem v Ames minulý týden. „Když jsme měli opravdu výborné dva roky, byli jsme díky tomu výjimeční. Měli jsme spojení, fungovali jsme jako ekosystém a spoléhali jsme se jeden na druhého.“
„Vždycky budeme lepší jako součet všech částí.“
Většina jádra týmu zůstala stejná: Haliburton, Siakam, Nembhard a Aaron Nesmith. Ivica Zubac ale přišel jako náhrada za odešlého Myles Turnera v obchodu na termínu NBA, který Pacers stál páté místo v draftu.
Zdroje z týmu tvrdí, že v Pacers věří, že tento obchod pomůže znovu otevřít jejich šampionské okno. Zároveň připouštějí, že Zubac, který hraje blíž ke koši, nabídne jiné přednosti než Turner, střední hráč, který roztahuje obranu trojkami.
„Máme skvělého trenéra, který na věci přijde,“ řekl Buchanan. „To je jeho silná stránka. Pokud věci nepůjdou dobře a my nebudeme hrát dobře, nebo se [Zubac] nebude dobře hodit do sestavy, on se přizpůsobí.“
Sehrání se se Zubacem může chvíli trvat. Stejně tak jeho souhra s Haliburtonem. V předsezónních zápasech měli problémy s načasováním pick-and-rollů, protože Haliburton často zahnul za roh dřív, než mohl nový center rozehrát pohyb.
„Strašně chce lidem něco dokázat. Nesnáší, když lidé říkají, že bude muset být trpělivý. Nesnáší to,“ řekl Buchanan. „On říká: ‚Byl jsem venku šestnáct zatraceně měsíců. Jsem připravený hrát.‘ Je samozřejmě velmi sebevědomý, ale myslím, že ho ještě čeká postupný návrat, aby se znovu zabydlel, našel rytmus a cit pro hru.“
Známky dřívější formy
Haliburton se občas pohyboval jako dřív, ale v prvním zápase po návratu bylo vidět, že mu ještě něco chybí.
Přirovnal se k nováčkovi, který hraje příliš rychle a musí zpomalit, aby se útok stihl najít. Během zápasu si zkřivil pravý kotník a následující předsezónní utkání vynechal. Vyšetření MRI ale potvrdilo, že Achillova šlacha není poškozená.
„Hrozně jsem se těšil, že jsem na palubovce, byl jsem nadšený, ale musím trochu zpomalit,“ řekl. „Na mém konci i na konci celého týmu je spousta věcí, které se musí zlepšit. Ale jsem prostě rád, že jsem zase na hřišti.“
Několik momentů v tělocvičně mu v létě dodalo sebevědomí.
Koncem července, třináct měsíců po operaci, udělal jeden driblink a hodil míč vysoko směrem ke koši. Když za ním běžel, míč se odrazil těsně pod obručí v tréninkovém centru Pacers. Jeho vzlet ho vynesl výš k obruči, než byl roky. Ve vzduchu přehodil míč mezi nohama a dunkem zakončil pravou rukou, zatímco členové štábu Pacers zajásali.
Nejhlasitěji ale křičel sám Haliburton, který si tím ulevil po více než roce vnitřního napětí.
Měl totiž s kondičním trenérem Pacers Erikem Huddlestonem vsazenou sázku. Pokud dunk předvede, smí si, jak sám pojmenoval, „Eastbay“ a po tréninku přeskočit posilovnu.
Tento dunk se mu pravidelně nedařil od doby, kdy byl dvacetiletým nováčkem.
Haliburton pak video z dunku zveřejnil na svých sociálních sítích a poselství pro zbytek ligy bylo jasné.
Ohromující dunk ukázal jeho vítězný návrat, ale ještě silnější signál vyslal o měsíc později tichý okamžik.
Před začátkem sezóny hráči Pacers absolvovali minikemp v Los Angeles.
Během jednoho ze scrimmage upadl Haliburton na palubovku. Před několika měsíci by všichni v hale ztichli a čekali, až se zvedne, podobně jako se to stalo v Oklahoma City.
Tentokrát se ale nic nestalo. Vstal a hra pokračovala.
„To,“ řekl, „mi dává pocit, že jsem zase normální.“