Minnesota Timberwolves přestavěli letos v létě kádr a doufají, že LaMelo Ball vnese do týmu ofenzivní lehkost i radost, která podle trenéra Chrise Finche v posledních letech chyběla. Tým se na začátku tréninkového kempu v září loučil s hlavním návratem z výměny Karla-Anthonyho Townse z roku 2024 Juliem Randlem i s oblíbencem fanoušků Nazem Reidem, ale přivedl Balla, aby posílil obvod po boku Anthonyho Edwardse.
Prvního dne kempu, na konci září, zakončil trénink klasický školní souboj Around the World. Hráč musí proměnit tři střely po sobě a postupně obejít celou trojkovou čáru. Proti sobě soupeřili všichni obráncové Wolves. Ball dvě trefil a třetí minul, načež si s výkřikem chytil hlavu do dlaní. Edwards vedle něj se smál a pak sám bez problémů proměnil tři střely v řadě. Když se Ball dostal ke střelbě podruhé, soustředil se víc a trefil tři za sebou. U další stanice zasáhl první dvě, třetí z obruče vyskočila a on si v nevíře přetáhl dres téměř přes hlavu.
„Spousta radosti,” říká o atmosféře na tréninku veterán a pivot Rudy Gobert. „Nálada je skvělá. Myslím, že jsme to potřebovali.”
Mladší a menší tým s ambicemi na Západě
Minnesota se dostala do finále Západní konference ve dvou z posledních tří let, přesto mění soupisku. Přestavba tým zmenšila, ale také omladila. Důležité role by měli hrát Jonathan Kuminga (24 let), který podepsal v létě, a šestadvacetiletý Ayo Dosunmu, přičemž oba zapadají do Edwardsova časového horizontu.
Wolves doufají, že jim sázka pomůže vyrovnat se San Antonio Spurs a Oklahoma City Thunder. Oba týmy vyhrály v posledních dvou sezonách konferenci a svou velikostí vyřadily Minnesotu ve dvou po sobě jdoucích play off.
„V loňském play off jsme nebyli nejlepší verzí sebe sama, ale víme také, jak vysoko je v Západní konferenci laťka,” řekl prezident Wolves Tim Connelly na mediálním dni. „Jsme si moc dobře vědomi toho, co musíme překonat a jak obtížný úkol to bude. A myslíme si, že jsme připravenější než kdy dřív.”
Wolves chtěli ubrat Edwardsovi povinnosti při vedení míče a on pomoc rád přijímá. „Cítím se jako přirozená dvojka,” řekl. „Nikdy jsem si nemyslel, že bych mohl rozvinout nějaké dovednosti rozehrávače. Vím, že Finchy [trenér Chris Finch] na mě pořád tlačí, abych přihrával, ale teď máme LaMela, tak jsem rád.”
Pro Minnesotu bylo důležité přivést nejen Ballovu přihrávkovou schopnost, ale i jeho energii a radost do týmu, kterému podle trenéra obojí v posledních letech často chybělo. „Vyměnili jsme náladovost za bujarost,” řekl Finch před přípravným zápasem v Madison Square Garden.
Dva lídři, kteří se doplňují
Podle zdrojů z týmu v organizaci věří, že si obě hvězdy mohou navzájem dát něco, co druhý nemá. Ballovi může Edwards dát vážnější náboj k jeho showmanství. Edwardsovi zase Ball nabízí spoluhráče s nakažlivou radostí, jehož pouto by podle klubu mělo udržet jejich superstar spokojenou.
„Když Melo přijde, chodí do práce každý den s úsměvem a komunikuje se všemi v hale,” řekl Finch. „Anthony je velmi radostný člověk a z takové energie čerpá.”
„Ale Ant má v sobě opravdovou vážnost. Má zabijácké myšlení. Oba jsou gym rats, což je skvělé. U Anta ale můžete přepnout spínač v mžiku a on zareaguje. A myslím, že to musí vidět i LaMelo.”
Cesta do Paříže stmelila tým
Gobert zve každé léto spoluhráče do Paříže. V létě 2025 se cesta kvůli příliš mnoha termínovým konfliktům rozpadla. Nabídku zopakoval týdny před vyřazením Minnesoty ve druhém kole play off 2026. „Všechno zařídím,” řekl spoluhráčům. „Vy si jen musíte koupit letenky a přijet.”
V červenci pak Wolves získali Balla a Edwards se téměř okamžitě znovu zapojil. Hostil Balla u sebe doma v Minneapolisu a později v měsíci spolu začali trénovat. Edwards žertoval, že se s Ballem sblížili nad potřebou omezit vulgarity v pozápasových rozhovorech. „Opravdu máme stejnou osobnost,” řekl Ball.
Společně vedli snahu odjet do Paříže. Pro hráče, kteří byli ve městě, pronajali letadlo z Minneapolisu. Cestu absolvovalo čtrnáct hráčů. Chyběli jen Bones Hyland, který se omluvil z osobních důvodů, a Donte DiVincenzo, který před pár měsíci podstoupil operaci natrženého Achillova šlachy.
„Ant a Melo odvedli skvělou práci a hráče v skupinovém chatu nadchli,” řekl Gobert. „Já pak zajistil logistiku. Bylo to opravdu velmi smysluplné.”
Hned po přistání zamířili hráči do tělocvičny. Gobert zařídil halu Clichy Hall s klimatizací, která podle něj není ve Francii běžná, zhruba o blok od Seiny. Později se Wolves plavili na lodi po řece městem kolem Eiffelovy věže. Několik hráčů to označuje za vrchol cesty.
„Bylo to skvělé. Chcete být k sobě navzájem upřímní,” řekl Gobert. „Chcete spolu dosáhnout věcí, pracovat a dělat i nepříjemné věci. Těším se, jak se to promítne do toho, co budeme dělat letos.”
„Opravdu věřím, že nám na sobě záleží a chceme vidět, jak ostatní uspívají na hřišti i mimo něj. Chceme vidět, jak ostatní vyhrávají. A v tomhle byznysu to není běžné.”
Právě takovou soudržnost Edwards několik sezon požadoval. Podíval se na Oklahoma City a poznamenal, že hráči hrají jako „15 loutek na jednom provázku” (myšleno jako kompliment). Na mediálním dni zmínil, že Wolves v minulých letech po sezoně trávili spolu málo času, přitom podle něj vyhrávání a budování vazeb začíná už v létě.
Wolves mají nyní týmovou fantasy fotbalovou ligu. Edwards a Ball mají vlastní podání ruky a jejich skupinový chat je tak živý, že Gobert žertoval, že je musí ztlumit.
„Myslím, že spousta lidí NBA špatně chápe,” řekl Edwards v létě na Fanatics Fest. „Je to jako AAU. Čím blíž si s týmem jste, tím větší šanci máte vyhrát titul.”
Ball ulehčuje hru Edwardsovi
V přípravném zápase proti Indiana Pacers 7. října, za nerozhodného stavu 41 sekund před poločasem, vhazoval Ball míč Gobertovi a běžel k němu. Pacers tlačili celé hřiště s nejlepšími obránci Andrewem Nembhardem a Aaronem Nesmithem. Nesmith bránil Edwardsovi v přihrávce, a tak Ball poslal míč Gobertovi, který mu ho vrátil. Ball se pak hnal ke koši, přitáhl pivota Pacers Ivicu Zubace a donutil Nembharda přepnout na Goberta. Edwards mezitím běžel k trojkové čáře, kde zůstal volný, a Ball mu zpod koše přihrál.
Přesně to si Wolves při příchodu Balla představovali. Vidí přínos pro své velké hráče. Pivot Joan Beringer řekl, že nikdy nedostal tolik lobů jako při prvním tréninku. Věří také, že křídlo Jaden McDaniels může letos udělat skok mezi All-Stars, protože mu Ball vytvoří víc otevřených střel.
Edwards loni podle Genius IQ vedl míč přes polovinu hřiště častěji než kterýkoli jiný hráč Wolves, ale jeho 3,7 asistence na zápas bylo nejméně od sezony 2021-22. Počet jeho izolací vzrostl na kariérní maximum 14,6 na 100 držení míče, což byl podle Genius IQ sedmý nejvyšší údaj v lize.
„Potřebovali jsme Anthonymu hru ulehčit,” řekl Finch. „Možná neexistuje v lize rozehrávač, který vytváří pro spoluhráče efektivnější útok než LaMelo.”
Ballovi spoluhráči v Charlotte měli loni po jeho přihrávce na asistenci efektivní střeleckou úspěšnost 67,9 %. To bylo druhé nejlepší číslo mezi 199 kvalifikovanými hráči (první byl ve skutečnosti McDaniels, ale s výrazně menším objemem než Ball).
Když Ball přebírá víc práce s míčem, věří Edwards, že může zlepšit i obranu. „Mám pocit, že posledních pár let jsem nemohl bránit tak dobře, jak jsem chtěl, protože jsem vedl míč,” řekl. „Občas jsem musel skórovat pořád. Byl jsem strašně unavený.”
Start sezony v Miami
Minnesota zahájí sezonu ve středu večer v Miami (19:30 ET) v duelu dvou týmů, které v létě uskutečnily velké výměny. Bude to šance prověřit souhru Edwardse a Balla, která v přípravě působila přirozeně. Ve čtyřech přípravných zápasech, které dvojice odehrála, vedl Ball tým v asistencích ve třech a Edwards ve skórování ve všech.
Wolves chápou, že přijdou růstové bolesti, zvlášť pokud Ball vynechá nějaký čas. V šestileté kariéře odehrál v průměru 50,5 zápasu za sezonu, i když jeho 72 zápasů loni bylo nejvíc od sezony 2021-22, jeho druhého roku v lize.
Finch ví, že tým zatím neprošel žádnou skutečnou zkouškou ani nepoznal adversitu, ale Wolves sázejí na změnu nálady i na svou obvodovou dvojici. „LaMelo bude dělat chyby. Prostě je bude dělat s úsměvem na tváři,” řekl Finch. „Bude to jeden z těch hráčů, na které se těžko zlobit. Na Anthonyho se taky těžko zlobí.”