Cooper Flagg působí v Macau jako hvězda, přestože spoluhráči z Dallas Mavericks s ním stále zacházejí jako s nováčkem. Ve dvou přípravných zápasech proti Houston Rockets nasbíral 33 bodů, 10 doskoků, 10 asistencí, tři krádeže a dva bloky, a to za pouhých 45 minut na palubovce.
Veteráni Mavericks si z něj během týdne v Číně dělali legraci a nechali ho nosit tašky a plnit podobné drobné úkoly. Reigning držitel ceny pro nejlepšího nováčka NBA to bere s humorem. „Někdy se mi podaří proklouznout, aniž by si vzpomněli, že bych měl být pořád nováček. Ale jo, určitě to zkoušejí,“ řekl Flagg.
Ta představa je sama o sobě absurdní. Flagg v Macau hledal vlastní střelu, zároveň uměl zapojit spoluhráče a působil sebevědomě. Hlas se mu nesl celou arénou The Venetian Macao a na hřišti je aktivní nejen fyzicky, ale i verbálně. Ukazuje, jak rychle přechází od starostí o vlastní hru k tomu, aby řídil hru celého týmu.
„Teprve hledám svůj hlas,“ řekl Flagg. „Být tak mladý a trochu nezkušený je někdy těžké, ale myslím, že jsem si až dosud získal respekt spoluhráčů. Mám pocit, že mě opravdu respektují i můj názor.“
Flagg je na basketbalové scéně nápadný už od svých 16 let. Byl hvězdou Duku a poté vyhrál cenu pro nejlepšího nováčka NBA. Jeho rychlé dospívání se proto může zdát v tuto chvíli trochu podhodnocené. Nepomáhá tomu ani fakt, že Mavericks, zapadlí v silné Západní konferenci, nepřitahují zrovna pozornost.
Všechno ve Flaggovi ale působí jako něco nevyhnutelného.
Liga teď žije mnoha příběhy. LeBron James je ve Filadelfii, Giannis Antetokounmpo v Miami. Victor Wembanyama získal neoficiální označení „tvář budoucnosti ligy“ a chce si vyřídit účty po tom, co Jalen Brunson a New York Knicks, miláčci velkého trhu, ukončili 52letou titulovou suchou periodu.
Během týdne v Macau na China Games NBA byl ale Flagg hlavní hvězdou. Jeho podobizna zdobila budovy a stala se středem velké bot akce. Uvnitř jedné z lesklých luxusních obchodních center obložených mramorem představil svoje osobní logo New Balance, které spojuje jeho iniciály se siluetou borovice jako poctu jeho domovskému státu Maine.
Byznys a hra
Celá akce se týkala víc byznysu a brandingu než samotných zápasů. Komisař NBA Adam Silver byl ve městě kvůli jednáním s čínskými partnery. Flaggův šéf, majitel Mavericks Patrick Dumont, byl hostitelem celého týdne jako generální ředitel Las Vegas Sands Corp., provozovatele pěti resortů v oblasti s celkem 10 000 hotelovými pokoji, a také arény Venetian Arena, honosné budovy, která připomíná pětihvězdičkový resort se dvěma koši.
Je snadné ztratit přehled o hře, ale nejde přehlédnout, jak se Flagg rozvíjí. Je mu teprve 19 let a dovršení 20 let má až 21. prosince. Vezmeme-li v úvahu jeho vyspělejší střelu, lepší nohou práci a nepřehlédnutelné vůdcovské schopnosti na palubovce, je to skoro k nevíře.
„Povede tuhle franšízu do budoucnosti. Na to se můžete spolehnout,“ řekl spoluhráč Kyrie Irving. „Zaslouží si většinu chvály, kterou dostává, protože nese hodně. … Je moudrý nad svůj věk.“
Během třicetisekundového úseku v pátek Flagg prošel obranou Rockets elegantním bočním zastavením a hodil středovou střelu, zablokoval střelu Amena Thompsona, sebral doskok a vedl rychlý protiútok zakončený alley-oopem.
O několik útoků později Thompson, bránící podle pravidel, podběhl clonu a Flagga ubránil. Ten mu z vrcholu klíče bez problémů naložil trojku.
„Je to tak všestranný hráč, který umí skórovat na třech úrovních,“ řekl Dusty May, první sezónu trenér Mavericks. „Dokáže předvádět obranné akce s míčem i bez něj.“
Sezóna nováčka
Co Flagg dokázal v loňské sezóně, stojí za připomenutí:
- Jako první nováček od Michaela Jordana v sezóně 1984/85 vedl svůj tým v celkovém počtu bodů, doskoků, asistencí a krádeží.
- Stal se čtvrtým nováčkem od spojení NBA a ABA v sezóně 1976/77, který průměroval alespoň 20 bodů, šest doskoků a čtyři asistence. Před ním to dokázali Luka Dončić, Larry Bird a Jordan.
- Jako první teenager zaznamenal čtyři zápasy s 40 body, jako první teenager dal 40 bodů v zápasech za sebou a jako první teenager zaznamenal zápas s 50 body.
- Byl šestý v lize v koších po průnicích a podle sledování GeniusIQ pátý nejvíc nesl míč mezi všemi hráči předních řad.
V podstatě nesl zátěž etablované hvězdy All-Star, nikoli nováčka v týmu, který měl pouhých 26 výher.
„Někdy jsem loni měl pocit, že jdu víceméně naslepo,“ řekl Flagg. „Samozřejmě jsem spoustu těchhle zkušeností předtím nezažil. Takže si myslím, že mít je letos mi hodně pomáhá. Cítím se připravený a nachystaný. Teď mám mnohem míň starostí.“
Flagg se v loňské sezóně trefil z trojek jen na 29,5 %, a právě tuto mezeru ve hře teď řeší. Celé léto tvrdě pracoval, z velké části s Irvingem, který se vrací po 19 měsících absence kvůli protrženému levému přednímu zkříženému vazu. Lidé kolem týmu mluví o Flaggově pracovitosti a soutěživé povaze.
„Talent tě dovede jen tak daleko. Lidi si tě budou pamatovat podle toho, jak tvrdě pracuješ, jak jednáš s ostatními a jakou vítěznou mentalitu jsi sem přinesl každý den. Tohle si lidé zapamatují,“ řekl Irving.
„Pro mě jako kolegu, ale i jako bratra je to někdo, kdo má před sebou obrovský potenciál, ale stejně jako my všichni v basketbalu potřebuje spoustu vedení, hodně výuky a předávání zkušeností,“ dodal.
Velká část tohoto procesu se bude odehrávat pod světly reflektorů. Mavericks mají letos 21 naplánovaných zápasů v národní televizi, a to ne proto, že by se od nich čekal boj o titul. Irvingův návrat by jim měl pomoct, ale stále se dostávají z jámy, kterou vytvořil obchod s Dončićem a neúspěšné působení Anthonyho Davise. Proto je tu nový trenér a nové vedení, v čele s uznávaným prezidentem Masaiem Ujirim.
Ujiri jasně řekl, že franšíza chce s Flaggem udržet Irvinga. Ten je o 15 let starší než mladý hráč. Konkurenční vedení ale pochybují, zda Dallas tento plán udrží, když má mezery v sestavě a dvě hvězdy na různých stupních kariéry.
To je jistě důležitý kontext. Flagg ale už stojí na jevišti a působí, že je připravený. Když ho každý den sledují, cítí to i zbytek týmu.
„Je to velká odpovědnost pomoct mu v jeho vývoji k tomu, aby patřil k nejlepším,“ řekl May. „Úspěch skvělého hráče závisí na všech kolem něj. Takže to, že budeme všichni lepšími spoluhráči, hráči a trenéry, přispěje k tomu, aby naplno využil svůj potenciál.“