New York Knicks zahájili sezonu porážkou 100:106 s Philadelphií 76ers. Trenér Mike Brown přitom přiznal, že ani případné vítězství by ho nepotěšilo, protože k úspěchu nestačí spoléhat na závěrečná kouzla nebo příjemnou atmosféru slavnostního večera s prsteny.
Před utkáním v Madison Square Garden se k divákům při převzetí mistrovských prstenů obrátil Jalen Brunson. Ještě před odhalením bannerů poděkoval fanouškům Knicks, že neodešli během čtvrtého zápasu finále NBA, v němž New York ve třetí čtvrtině prohrával o 29 bodů.
Při takové dávce emocí by se zdálo příhodné, kdyby Brunson znovu navlékl plášť zachránce a potrápil Sixers. Trefil ale jen 6 z 19 střel z pole, ve čtvrté čtvrtině dokonce jen 1 z 5. Skončil s 21 body, pěti doskoky a třemi asistencemi.
Brown: Hráli jsme s ohněm
Brown řekl, že kdyby Brunson ty střely v závěru proměnil a Knicks vyhráli, měl by jako trenér uvnitř pocit, že by se to stát nemělo. „Je to skoro, jako byste si hráli s ohněm a tentokrát to dopadlo bez vody nebo hasicí deky,“ uvedl.
Brunson vidí v porážce i pozitivum. „Je dobré, že nás někdo srazil z hory, zpokorněli jsme a dali svá ega na místo,“ řekl. „Od prvního dne vám říkám, že ať se stane cokoli v prvních týdnech sezony, nejsem si jistý, že tohle jsme my doopravdy.“
Ošklivý zápas a slabá střelba
Brown označil utkání za „ošklivé“ a bylo skutečně zdlouhavé. Karl-Anthony Towns se potýkal s faulovými problémy a pak byl ve čtvrté čtvrtině jediným stabilním zdrojem útoku. Právě v ní vsítil 10 ze svých 19 bodů. Knicks celkově stříleli 37 % z pole a 33 % za tři body.
Brown se i po zápase držel důrazu na herní proces a zdůraznil, že výsledek by mu nezlepšil pocit z toho, co viděl. „Dostali jsme se do jámy tím, že jsme nedělali ty další drobnosti, a někdy to na konci zápasu vyjde, někdy ne,“ řekl.
Večer ve znamení prstenů
Knicks strávili úvod večera vzpomínkami na mistrovskou cestu, zatímco Sixers čekali. Brown o tom mluvil už několik dní a chápal, jaké pocity chvíle vyvolá. „Je to těžké, protože, odklepnout, to může být jednou za život,“ řekl. „Určitě chcete, aby si to hráči užili a oslavili spolu, protože si s fanoušky hodně prožili. Ale zároveň máme dnes večer práci.“
Prsteny předávali klubové osobnosti. Hráčům je předal legenda klubu Walt „Clyde“ Frazier, Brownovi jeho prsten podala vdova po klubové legendě Willisi Reedovi, což vyvolalo bouřlivý potlesk. Na předzápasovém ceremoniálu se podíleli také Earl „The Pearl“ Monroe a Bill Bradley, členové dřívějších mistrovských týmů Knicks.
Hráči přiznali, že atmosféra byla jiná, a nehledali výmluvy. Sixers se vrátili z raného manka a v závěru převzali kontrolu nad zápasem. Brown i hráči uvedli, že byli o krok pomalejší, což se projevilo tím, že Sixers vytvářeli příležitosti, kterým Knicks nedokázali odpovědět.
„Jsou opravdu dobří a ztížili nám to. Pro mě bylo zřejmé, že nám nepadaly střely,“ řekl Brunson. „Můžeme si vymýšlet výmluvy do nekonečna. Jak jsem řekl, jsem prostě rád, že můžeme jít dál.“