Austin Reaves v rozhovoru popsal, co pro něj znamenal odchod LeBrona Jamese, se kterým se rozloučil ještě v šatně Lakers po poslední společně odehrané noci. Reaves se k tomu vyjadřuje ve chvíli, kdy Los Angeles začíná novou éru bez jednoho ze svých nejslavnějších hráčů.
Reaves vzpomínal, že vyrůstal jako fanoušek Kobeho Bryanta, nikoli LeBrona. „Až když jsem ho poznal jako člověka, zažil jsem jednu z nejlepších věcí,“ řekl. Lakers tehdy právě zvítězili nad Golden State Warriors 127:105 v zahajovacím zápase sezóny.
Reaves přiznal, že doufal, že se oba v létě vrátí do Los Angeles. Zároveň ale věděl, že finanční a sestavovací důvody mohou James vést k odchodu do Philadelphie. Reaves podepsal čtyřletou smlouvu na 180 milionů dolarů, zatímco James podepsal s Sixers dvouletou smlouvu na 8 milionů dolarů.
Odchod, který Reaves respektuje
James v úterý v New Yorku pomohl Philadelphii k vítězství v zahajovacím zápase, když zaznamenal 14 bodů, 9 doskoků a 7 asistencí. V Los Angeles hrál vedle Reavese a Luky Dončiće, ale podle článku to nebyla jeho volba. Volné přestupy mu poprvé po osmi letech nabídly možnost vybírat, a tak se rozhodl hrát jinde.
Reaves tento krok pochopil. S Jamesem si stále často píše a nedávno mu James poslal pár bot. Podle Reavese to ale neznamená, že by mu James nechyběl, ani že Lakers nemají obrovskou díru, kterou musí zaplnit.
„Nikdy jsem nepodceňoval basketbalistu, kterým byl, když jsem byl mladší. Věděl jsem, že je skvělý, ale být s ním v jednom týmu a dostávat od něj každý den sebevědomí bylo neuvěřitelné,“ řekl Reaves. Podle něj mu James pomohl lépe posuzovat lidi, protože se k němu choval stejně od chvíle, kdy byl Reaves dvoucestným hráčem, až po dnešek. „Myslím, že mi nejvíc chybí právě to,“ dodal.
Reaves je nyní nejdéle působícím hráčem Lakers, v Los Angeles je už šest sezón. Následuje Bronny James ve třetí sezóně, poté Luka Dončić, který je v klubu 18 měsíců. Jake LaRavia je čtvrtý a v týmu je teprve druhou sezónu.
Dončić přebírá vedoucí roli
Trenér Warriors Steve Kerr před zápasem řekl, že je zvláštní nevidět Jamese v dresu Lakers a vidět ho v dresu Sixers. Jde o čtvrtý otevírací zápas mezi těmito týmy za šest let. Kerr připomněl finálové série, ve kterých Warriors čtyři roky za sebou hráli proti Jamesovým Cavaliers. „Ty finále budou navždy v historii obou klubů,“ řekl. „Tohle je nový tým Lakers a nový tým Warriors.“
Dončić se v tomto období snažil převzít vedoucí roli gesty na hřišti i mimo něj. V Los Angeles Times vydal celostránkovou inzerci určenou fanouškům, nabídl bezplatné parkování v nedaleké garáži a bezplatné jízdy na kole na zápas.
„Vím, jak tvrdě pracují, aby se na zápasy dostali,“ řekl Dončić po zápase. „Vždycky jsem cítil potřebu mít s fanoušky spojení. Chtěl jsem je přivítat v nové sezóně, aby věděli, jak moc si podpory vážíme.“
Před začátkem zápasu vzal Dončić mikrofon a oslovil domácí publikum: „Ahoj, Laker Nation. Děkujeme za podporu. Začíná něco nového. Bude to výjimečná sezóna, takže díky za podporu.“ Reaves, který jeho hlas slyšel, se podle svých slov zeptal: „Co se to sakra děje? Není možné, že je to opravdu on.“
Dončić je na hřišti showman, ale na veřejnosti obvykle mluví tiše a stroze. Reaves řekl, že to ukazuje, že je plně zapojen. „Už na Slovinsku, kde tým hostil, zaplatil úplně všechno. Když mu na něčem záleží, postará se o komunitu i o lidi kolem sebe.“
Ve středu se Dončić postaral i o své spoluhráče. Zaznamenal 28 bodů a 7 asistencí, a nový center Walker Kessler se díky němu dostal do statistik vedle Shaquille O’Neala a Wilta Chamberlaina. Kessler proměnil 12 střel z pole bez jediného netrefení, což je nejvíce v dresu Lakers od Chamberlaina v roce 1969. Jeho 10 smeček bylo nejvíce v jednom zápase od O’Neala, který jich v sezóně 2003 dvakrát zaznamenal 11.
Nejlepší moment večera patřil Dončićovi. Z poloviny hřiště trefil střelu na konci první poločasu, která rozezvučela vyprodanou halu. James ho kvůli podobným akcím kdysi nazval „Luka Magic“. „Věděl jsem, že to půjde dovnitř, ještě než jsem míč dostal do rukou,“ řekl Dončić s úsměvem. „Na takových střelách pracuju.“
Jeho styl hry se od Jamesova výrazně liší, odpovědnost, kterou nesou, však zůstává stejná. „Lakers patří mezi největší organizace na světě, ne-li vůbec největší,“ řekl Dončić. „Je to čest být tváří klubu a doufám, že tu zůstanu dlouho.“