Steve Ballmer si odpykává roční trest, který ho drží mimo jeho milované LA Clippers, a tým přesto zahájil sezónu výhrou. Ve středu večer v hale Intuit Dome porazil Sacramento Kings 121:96 před 17 927 diváky.
Trenér Tyronn Lue začal své pozápasové vyjádření poděkováním vlastníkovi. „Ta výhra patřila především panu Ballmerovi,“ řekl. „Chci mu poděkovat za všechno a stále za něj bojujeme.“
Trest a jeho důvody
Ballmer byl v září vyloučen ze všech aktivit ligy i týmu poté, co NBA shledala Clippers vinnými z porušení pravidel o obcházení platového stropu v souvislosti s Kawhim Leonardem, který byl minulý měsíc vyměněn do Toronto Raptors. Liga uvedla, že Ballmer vědomě usiloval o to, aby Leonardovi pomohl získat mimoherní příjmy.
Ballmer se za tento skandál minulý měsíc omluvil. Clippers již zaplatili pokutu 30 milionů dolarů. Součástí trestu byla také ztráta pěti po sobě jdoucích prvních kol draftu v letech 2029 až 2033 a šestiměsíční suspenze pro prezidenta basketbalové sekce Lawrence Franka.
Tým bez svého šéfa
Ballmerův trest znamená žádné telefonáty, žádné zprávy a žádné neformální rozhovory. Muž, který rád mluví, zejména o svém týmu, teď mlčí.
„Byl tu duchem,“ řekl Darius Garland, který vedl Clippers se 30 body. „Někdo seděl na jeho místě a cítili jsme tu energii. Nebyla to jeho energie, ale cítili jsme ji.“
Lue přiznal, že bylo zvláštní nevidět Ballmerovu známou lysou hlavu na jeho místě u střídačky. „Nosíme ho v srdcích,“ řekl. „Pro všechny v této hale to byl skvělý živitel. Jeden z nejlepších lidí, které znám.“
Chybí i Ballmerovo bouřlivé nadšení. Zkušený center Brook Lopez vzpomínal na jeho vášeň, která se projevovala zdviháním pěstí, křikem a zarudlou tváří. „Přináší tolik energie a nadšení na každý domácí zápas,“ řekl Lopez. „Vždy sedí na svém místě, povzbuzuje nás, podporuje nás a hecuje rozhodčí. Mám to rád, samozřejmě.“
Clippers v rámci omluvy nabídli bezplatné parkování u své velkolepé, technologicky vybavené haly na úvodní zápas sezóny. Ballmer financoval z vlastních zdrojů projekt za 2 miliardy dolarů, který byl otevřen v roce 2024 a v únoru hostil Utkání hvězd.
„Je to dům, který postavil, takže se ho snažíme chránit, jak nejlépe umíme,“ řekl Garland.
Ballmer se dříve před každým domácím zápasem krátce setkával s Luem. Místo něj s trenérem nyní hovoří John Gibson, který dočasně zastává Ballmerovy funkce generálního ředitele a vlastníka.
„Ale nikdo není jako pan Ballmer a chybí nám,“ řekl Lue. „Musíme to dělat dál pro něj.“