Newyorští Knicks konečně slavili první výhru v sezóně, když v Madison Square Garden porazili Detroit Pistons 111:97. Obhájci titulu tak přerušili sérii tří porážek úvodem sezóny a zároveň ukončili vítěznou sérii Pistons, kteří byli do té doby v Konferenci nejlepším týmem.
Rozdílem nebyla krásná hra, ale týmová zlepšení v oblastech, které Knicks dlouho trápily. Brunson po zápase přirovnal přístup svého týmu k baseballu, který sledoval z šatny. „Jen dál trefujeme single. Dostáváme se na základny a soustředíme se na drobnosti, dokud nenajdeme svůj rytmus,“ řekl Jalen Brunson.
Obrat ve druhém poločase
Vítězství mělo i důležitý statistický rozměr. Pistons v minulé sezóně porazili Knicks ve všech třech vzájemných zápasech v průměru o 30 bodů. Knicks zároveň v prvních třech zápasech prohrávali ve druhých poločasech o 26 bodů.
Tentokrát Knicks ve středních dvou čtvrtinách přehráli Pistons poměrem 63:25. V tomto období hrál tým podle slov trenéra Mikea Browna jako tým z playoff. Křídelník Mikal Bridges se po třech zápasech bez trojky prolomil a zasáhl čtyřikrát za tři body.
„Měli jsme v tomhle zápase víc dobrých momentů celkem, než v prvních třech zápasech dohromady, a proto jsme vyhráli,“ řekl Brown. „Naše uvědomění a fyzická hra proti střelcům Detroitu byly mnohem lepší než v předchozím zápase.“
Brunson a Towns
Jalen Brunson nezářil, když trefil 5 z 18 střelů a zaznamenal 23 bodů. Zůstal ale agresivní a tlačil na akci. Ve čtvrté čtvrtině dostal obránce Pistons Ausara Thompsona z hry pro pět osobních chyb, když se hosté pokoušeli o pozdní zvrat.
Karl-Anthony Towns opět hrál na své obvyklé úrovni. Podle Browna mu o poločase připomněl, ať lépe zvládne obranu proti centru Pistons Paulu Reedovi. Reed dostal víc prostoru kvůli zranění hvězdného centra Jalena Durena a na začátku zápasu byl velmi aktivní, když Detroit vedl o 15 bodů.
„Řekl jsem mu pravdu: KAT, ten chlap nám ničí tabule, a když chytí míč, hned ho dává zpátky. Když dostane míč z pozice na perimetru, tak ho brání,“ popsal Brown. „A on to udělal. Myslím, že ta změna přístupu byla pro nás ve druhém poločase zásadní.“
Towns zaznamenal 27 bodů a 20 doskoků. Pro něj to byl už 14. zápas s alespoň 25 body a 20 doskoky v kariéře, a v dresu Knicks to bylo čtvrtý případ.
„Myslím, že jsme dobře zvládli intenzitu a fyzickou hru. Před zápasem jsem říkal, že abychom vyhráli, musíme podat svou nejlepší verzi a nestarat se o všechno ostatní, co se kolem děje,“ řekl Towns.
Zastavení Cadea Cunninghama
Zásadním úkolem bylo zkrotit hvězdného rozehrávače Pistons Cadea Cunninghama. Ten v minulé sezóně v Madison Square Garden nasázel 40 bodů, tentokrát ale po první čtvrtině trefil jen 4 z 14 střelů.
Knicks se na něj dokázali soustředit a protože Detroit neměl jinou spolehlivou střeleckou možnost, postupně si vybudovali výrazné vedení.
„Naši hráči pochopili, že nemůžeme reagovat na jejich pohyb. Musíme jim diktovat, co se bude dít. A dělat to s rozumnou mírou fyzické hry,“ řekl Brown.
Brown si však nedělal iluze, že jedna výhra znamená vyřešení všech problémů. „Je to opravené? Ne. Není to opravené. Nic zatím není opravené. Dnešek nám ukázal, že jsme schopni víc, pokud se k tomu odhodláme, a na tom musíme dál stavět,“ uzavřel.