James Harden připsal ve středu 32 bodů, což je jeho nejlepší výkon v sezoně, a pomohl Cleveland Cavaliers k vítězství 115:107 nad New York Knicks. Pětatřicetiletý hráč tak ukázal, že si v novém působišti ještě dokáže poradit se soupeřem.
Otázky přitom kolovaly kvůli jeho dosavadním číslům. Třikrát za sebou byl nejlepším střelcem ligy s více než 30 body na zápas, ale v prvních 11 zápasech této sezony zvládal jen 15,3 bodu. Z pole trefoval pouze 34,6 % pokusů, což by byla nejhorší úspěšnost v jeho kariéře. Cavaliers začali sezonu bilancí 5:6 a jde o jejich první plnou sezonu po příchodu Hardena z Clippers.
Harden reaguje na kritiku
Harden se k neúspěchům na začátku sezony postavil s nadhledem. „Je to můj 18. rok v lize, takže se jmenuji James Harden a kdysi jsem hodně bodoval. Teď je to tak, dobře, v pořádku. Pořád boduji, ale snažím se najít i jiné způsoby, jak ovlivnit hru. A myslím, že to lidé pravděpodobně nechápou,“ řekl.
Připomněl také, že kritika ho provázela i dříve. „Průměroval jsem 36 a 35 bodů, ať už to bylo jakkoli, a lidé měli co říct. ‚Takhle se vyhrát nedá.‘ Pak jsem měl dvacet a něco bodů a zase: ‚Takhle se vyhrát nedá.‘ Nejdůležitější pro mě je soustředit se na sebe, na to, co musím dělat, dostat se do opravdu dobré formy a poznat spoluhráče. Naučit se hrát jiným stylem, protože už nejsem ten rychlý hráč, jakým jsem byl před pěti nebo šesti lety,“ dodal.
Hledání role vedle Mitchella
Harden přiznává, že stále hledá způsob, jak hrát po boku další hvězdy Donovana Mitchella. Trenér Kenny Atkinson trvá na tom, že Cavaliers nepotřebují Hardena z dob v Houstonu, kdy v každé z tří sezon za sebou dával v průměru 30,4, 36,1 a 34,3 bodu. Podle něj je s touto roli hráč spokojený.
Ve středu se Harden vrátil k formě. Trefil 9 z 14 střeleckých pokusů a z dálky 5 z 7. Rozhodující trojku zasadil při stavu 4:21 do konce. Přitom v posledních dvou zápasech zaznamenal dohromady pět košů a šest ztrát.
Madison Square Garden a návrat k vrcholové formě
Atkinson si myslí, že k výkonu přispělo i hraní na Madison Square Garden. Harden zde sdílí rekord v počtu bodů soupeře, 61, s Kobem Bryantem. Trenér ho označil za „globální superhvězdu“ a řekl, že takoví hráči milují hraní v New Yorku.
Cavaliers teď doufají, že Harden podá podobný výkon i v dalších zápasech, na jakémkoli hřišti. „Někteří hráči potřebují různě dlouho, než se dostanou do rytmu. U Jamese jsem takové záblesky viděl v předchozích třech, čtyřech zápasech,“ řekl Atkinson. „Viděl jsem záblesky a on se vrací ke své úrovni a do nejvyšší formy. Je hezké, že se to dnes večer potvrdilo.“