Donovan Mitchell podepsal s Cleveland Cavaliers čtyřletou prodlouženou smlouvu v hodnotě 273 milionů dolarů, která ho v Clevelandu udrží až do roku 2031. Mitchell se tak rozhodl už nyní, přestože mohl počkat do příštího léta a vydělat o dalších 80 milionů dolarů navíc.
Podpis přišel jen několik týdnů před svatbou Mitchella se zpěvačkou Coco Jones, která se konala v srpnu v soukromém sídle v severní části státu New York. Na společném předsvatebním večírku, který se konal už v červenci, byli sedm kmotrů a šest družiček. Pár si ale našel chvíli jen pro sebe. Věděli, že jejich budoucnost je spojená, a teď měli jasno, kde ji chtějí vybudovat.
Mitchell chtěl závazek učinit. Několik let opakoval, jak moc tým i město miluje. Nechtěl, aby se nad sezónou 2026/27 vznášela dlouhá smluvní jednání.
„Léto oslav,” řekl Mitchell.
Porážka, která bolí
Tohle léto přišlo po další zklamavé jaru. Mitchell se poprvé v kariéře dostal do finále konference, přestože v prvních devíti sezónách hrál pokaždé play-off. Cavs přečkali sedmizápasovou sérii s Torontem Raptors a v sedmém zápase na palubovce soupeře vyhráli na půdě nasazených Detroit Pistons. Mitchell to bral jako známku vývoje, že jsou konečně připraveni na každou nepřízeň. Byl to nejdelší play-off Clevelandu bez LeBrona Jamese za posledních 34 let.
Pak přišla ostuda. Cavs prohráli se šampiony z New Yorku Knicks 0:4 na zápasy a play-off uzavřeli s bilancí 8-10.
„V tu chvíli to zanechá hořkou pachuť,” řekl Mitchell. „Ale když si to projdeš, musíš si uvědomit, že jsi dokázal něco, co jsi předtím nedokázal. Dobře, to je super, ale nazval bych to spíš krokem než úspěchem.”
Za čtyři roky v Clevelandu patřili Cavs pravidelně k nejlepším týmům Východu. Zaznamenali sezóny s bilancemi 51, 48, 64 a 52 výher. Pravidelná část byla jejich silnou stránkou, play-off ale pokaždé zklamalo.
Tým zůstává při starém
Když Cavs vstupovali do dalšího mimosezónního období se stejným jádrem, okolí Východní konference se kolem nich změnilo. Spekulace o návratu LeBrona Jamese se šířily po klubu i po lize, ale James si vybral Philadelphii. Cavs proto vsadili na kontinuitu a drobné změny.
Zdroje uvnitř i vně organizace tvrdily, že Cavs neuvažují o výměně křídelníka Evana Mobleyho, který má maximální rookie smlouvu. Po únorovém nákupu bývalého MVP Jamese Hardena klub prodloužil tři roky smlouvu s pětatřicetiletým hráčem, který je dnes stár 37 let. Den po skončení sezóny klub také ukončil spekulace o budoucnosti trenéra Kennyho Atkinsona.
Potom Mitchell upevnil svůj závazek.
„Když v organizaci přetrvávají pochybnosti, není to dobré,” řekl Atkinson. „Všichni jsou nejistí. Takže to, že Don podepsal, bylo obrovské. Je to jako úleva. Víš, že budeš mít svého lídra a že to přinese stabilitu. Pomáhá to posunout se dál rychleji.”
Největším tahem Cavs byl příchod křídelníka Peytona Watsona, který má hrát v základní pětce jako pátý hráč a pomáhat Mitchellovi s Hardenem v obraně. Zatím se ta sázka nevyplatila. Základní pětka Cavs má letos čistý rating mínus 12,0. Hůř na tom jsou jen základní pětky Phoenixu a Utahu.
To odpovídá vlažnému startu sezóny. Cavs mají bilanci 6-6 a v lize panuje skepse. Experti se ptají, proč by to mělo být jiné než u předchozích týmů Cavs, které v minulosti také neuspěly.
Mitchell se zavázal ke Cavs, protože v ně věří. Ví ale, že o týmech a hlavně o jejich hvězdách se nerozhoduje podle účastnických medailí.
„Kvůli vlastnímu duševnímu zdraví to musíš přijmout a být na to hrdý,” řekl. „Zároveň si ale musíš udržet motivaci: ‚Dostali vás na lopatky.'”
Vtipy o Knicks a Atkinsonovy výroky
Každé léto pořádá Donovan Mitchell basketbalový kemp v Greenwichi ve státě Connecticut. Sedm z devíti letních sezón od jeho vstupu do NBA tam strávil víkend s dětmi od první do osmé třídy. Kemp dříve pořádal v Utahu, dnes v Clevelandu. Vždy se ale vrací do oblasti tří států, kde vyrůstal, když jeho otec pracoval pro New York Mets.
Na letošním kempu věděl, že se na něj budou sypat vtipy. Většina z nich se točila kolem dramatické prohry s Knicks v květnu.
Šlo o narážku na výrok Atkinsona. Před čtvrtým zápasem finále konference řekl, že Cavs „analyticky vyhrávají sérii”, protože očekávané střelecké metriky ukazovaly, že Cleveland měl vyhrát dva ze tří zápasů. Jinými slovy, Knicks trefovali střely, které trefovat neměli, a Cavs netrefovali ty, které trefovat měli.
„Když prohraješ 0:4 a vypadáš, jako jsme vypadali my, přijdou kritika i vtipy,” říká Mitchell. „Taky se tomu smějeme, ale zároveň si říkáme: fajn, to přijde. Musíš s tím ale žít. Musíš přijmout všechny části toho.”
Před reprízou s New Yorkem minulý týden se Atkinson pokusil svůj výrok vysvětlit. Odpovídal na otázku, jak mohou Cavs stále věřit, když prohrávají 0:3.
„Odpověděl jsem na otázku tak, jak zazněla,” řekl Atkinson. „‚Prohráváte 0:3, jakou naději ještě máte?’ Máme spoustu informací a nelhal jsem. Ale v žádném smyslu jsem neřekl: ‚Bože, zasloužíme si vyhrát.’ Ani trochu jsem to tak nemyslel.”
Pro Cavs je to známý pocit. Jejich slova se stávají příběhem místo hry.
Po prohře s Knicks v prvním kole play-off 2023 se Allen stal internetovým hitem, protože řekl, že „světla byla jasnější, než čekal”, když hrál v Madison Square Garden.
„Takhle to v dnešním světě chodí,” řekl pro média rozehrávač Cavs Sam Merrill. „Ale na takové věci se prostě díváme s humorem.”
Ta sezóna 2023 byla prvním play-off pro Mitchella, Allena i Mobleyho. V následujících dvou letech prošli do druhého kola a loni na jaře konečně pronikli do finále konference.
Přes ten pokrok ale skeptici v lize ukazují na stejnou nit, která se táhne historií Cavs.
„Všechny otázky budou zodpovězeny v play-off,” řekl anonymní manažer z Východní konference. „Ale vypadá to, že mají stejné problémy, které je pronásledují už roky. Nejsem si jistý, co se letos změní.”
Fotbalová lekce pro basketbalisty
Ráno 26. října se Atkinson rozhodl dát ranní videoanalýze jiný směr, než se čekalo. Ten večer hostil Minnesotu Timberwolves.
Cavs už v úvodním zápase sezóny proti Philadelphii 76ers prohráli vedení o 29 bodů. Stali se tak prvním týmem v historii ligy, který prohrál zahajovací zápas poté, co měl o poločase 20bodový náskok.
O dvě noci později měli Cavs ve čtvrté čtvrtině proti Brooklynu Nets náskok 22 bodů. Ten se ale smrskl na dva body, když zbývalo 8,1 sekundy. Cavs nakonec zápas dotáhli.
Tyto ztracené náskoky odhalují pochybnosti, které tým provázejí v éře Mitchella. Ve 1. zápase finále konference vedli Cavs v Madison Square Garden o 22 bodů, než se historicky zhroutili.
Atkinson v analýze místo záznamů z prvních zápasů nebo play-off pustil jiný sport. Hráči sledovali střihy ze semifinále mistrovství světa ve fotbale z minulého července, v zápase Anglie proti Argentině.
Anglie v 55. minutě poprvé vedla 1:0 a pak zcela změnila herní styl a stáhla se do defenzivního postavení.
Jejich agrese vyhasla a zápas se obrátil. Argentina zvítězila 2:1 a postoupila do finále.
„[Kenny] se snaží, aby nám to utkvělo v hlavě,” řekl křídelník Cavs Jaylon Tyson. „Fungovalo to.”
Cavs si lekci vzali k srdci ještě ten večer. Ve druhé čtvrtině prohrávali o 15 bodů a o poločase měli dvouciferný mankót. Po 15 změnách vedení a pěti remízách v závěru zápasu ale přežili 47bodový výbuch Anthonyho Edwardse. Cleveland vyhrál v prodloužení 127:125.
„V této skupině je hodně víry,” říká Mitchell. „A způsob, jakým jsme dokázali překonat nepřízeň a neustále se zlepšovat.”
Nevyrovnanost Clevelandu ale pokračuje. Cavs v pondělí prohráli s Charlotte Hornets o dvouciferný rozdíl, ve středu se pak vrátili a porazili Knicks v Madison Square Garden. Nikdo lépe neilustruje jejich kolísavou sezónu než Harden, který je v 18. sezóně a měl být Mitchellovým parťákem. Harden průměruje 16,7 bodu a 5,6 asistence, ale trefuje jen 39 % střeleckých pokusů, což je jeho nejhorší hodnota od chvíle, kdy se v sezóně 2012/13 stal pravidelným základním hráčem.
„Jmenuju se James Harden a kdysi jsem nasázel hodně bodů,” řekl Harden po výhře Cavs v New Yorku. „Pořád body dávám, ale hledám i jiné způsoby, jak zápas ovlivnit.
Pořád na tom pracuju. Donovan dává hodně bodů, je to na tomto týmu stroj na skórování. Já jen vybírám, kdy mám šanci střílet a kdy udělám něco jiného, co pomůže k výhře.”
Navzdory rozporuplnému startu mají Cavs důvod k trpělivosti, když se podívají na minulou sezónu. Ještě 19. prosince měli o jednu výhru víc než prohry, než vyhráli 52 zápasů a zajistili si čtvrté nasazení.
Mitchell vidí pokrok skrz bolest. Vidí příklady z celé ligy, které ho utvrzují v přístupu Clevelandu. Připomíná, že New York dvakrát prohrál ve druhém kole a jednou ve finále konference, než vyhrál titul.
„Lidé mají tendenci na tyhle věci zapomínat,” řekl. „Kolik týmů říkalo: ‚Takhle to přece mělo být. Tenhle hráč musí pryč. Trenér musí pryč.’
Všechny ty věci, které se dějí v mnoha šampionátových organizacích těsně předtím…”
„Nezaručuju, že vyhrajeme, ale takhle to prostě chodí. Nemůžeme tu sedět a přehnaně reagovat na věci jen proto, že si všichni myslí, že bychom měli.”